Los problemas con las válvulas cardiacas suelen ser, en la mayoría de los casos, causados por defectos congénitos, por cambios causados por la fiebre reumática, infecciones, o la propia degeneración y desgaste de los tejidos con la edad.
Las válvulas son compuertas que comunican distintas cavidades dentro del corazón, su función es abrirse correctamente y abrirse completamente en distintos momentos de cada latido cardiaco.
La afectación de las válvulas puede causar que no abran correctamente con lo que dificultan el paso de la sangre, estenosis valvular, o que no cierren completamente causando una pérdida, insuficiencia valvular, o una combinación de ambas, doble lesión valvular.
Cuando hay un fallo valvular, ya sea estenosis o insuficiencia, el corazón se ve fobligado a realizar un trabajo mucho mayor. Como regla general podemos decir que el fallo de las válvulas ocurre de una forma progresiva y que evoluciona a lo largo de los años con lo que el corazón se va adaptando y acomodando al trabajo excesivo que debe hacer. Es por eso que después de años soportando el trabajo añadido es cuando el corazón puede comenzar a dar signos de fallo y comienzan a aparecer los síntomas. Solo en algunos casos este fallo valvular ocurre de manera aguda e inesperada (endocarditis, Infarto, etc) siendo en estos casos mal tolerada por el corazón. El corazón no tiene tiempo para acomodarse y los síntomas aparecen de forma mucho más severa, generando una urgencia quirúrgica.
La cirugía sobre las válvulas cardiacas permite una reparación o incluso cambiarlas por prótesis que pueden ser de materiales totalmente sintéticos o biológicos. Esto último puede implicar la utilización de tejidos procedentes de animales.
La válvula mitral y la válvula aórtica, que son respectivamente la válvula de entrada y la válvula de salida del ventrículo izquierdo son las más afectadas en la vida adulta y son las que al tener que abrirse y cerrarse más de 36 millones de veces al año soportando una gran presión están sometidas a mayor desgaste y estrés.
